Fenoler en vanlig organisk forbindelse, også kjent som karbolsyre. Det er et fargeløst eller hvitt krystallinsk fast stoff med en sterk irriterende lukt. Det brukes hovedsakelig i produksjon av fargestoffer, pigmenter, lim, myknere, smøremidler, desinfeksjonsmidler, etc. I tillegg er det også et viktig mellomprodukt i kjemisk industri.

På begynnelsen av 1900-tallet ble det funnet at fenol hadde sterk giftighet for menneskekroppen, og bruken i produksjon av desinfeksjonsmidler og andre produkter ble gradvis erstattet av andre stoffer. På 1930-tallet ble bruken av fenol i kosmetikk og toalettartikler forbudt på grunn av dens alvorlige giftighet og irriterende lukt. På 1970-tallet ble også bruken av fenol i de fleste industrielle applikasjoner forbudt på grunn av dens alvorlige miljøforurensning og helsefarer for mennesker.

I USA har bruken av fenol i industrien vært strengt kontrollert siden 1970-tallet. Det amerikanske miljøvernbyrået (EPA) har etablert en rekke lover og forskrifter for å begrense bruk og utslipp av fenol for å beskytte menneskers helse og miljøet. For eksempel har utslippsstandardene for fenol i avløpsvann blitt strengt definert, og bruken av fenol i produksjonsprosesser har blitt begrenset. I tillegg har FDA (Food and Drug Administration) også etablert en rekke forskrifter for å sikre at tilsetningsstoffer i mat og kosmetikk ikke inneholder fenol eller dets derivater.

Avslutningsvis kan man si at selv om fenol har et bredt spekter av bruksområder i industrien og dagliglivet, har giftigheten og den irriterende lukten forårsaket stor skade på menneskers helse og miljøet. Derfor har mange land tatt tiltak for å begrense bruken og utslippene. I USA, selv om bruken av fenol i industrien har vært strengt kontrollert, er det fortsatt mye brukt på sykehus og andre medisinske institusjoner som desinfeksjonsmiddel og steriliseringsmiddel. På grunn av høy giftighet og potensielle helsefarer anbefales det imidlertid at folk unngår kontakt med fenol så mye som mulig.