Kilde til vanillin, sprøytealdehyd, dimetylsulfoksid. Lignin (dealkalin) kan brukes som ekstender for fenolplast, for å styrke gummi (spesielt for skosåler), som oljeslamtilsetning, for å stabilisere asfaltemulsjoner og for å utfelle proteiner.

Det generelle utseendet til lav beskrives som skorpeformet (de danner en tynn og flat skorpe på underlaget), bladformet eller fruticoseformet (oppreiste, forgrenede former, som ligner busker). Lav vokser sakte fra noen få millimeter til flere meter hvert år. De formerer seg hovedsakelig ved utvikling av apothecier eller perithecier, og danner nye lav ved spiring av askosporene bare i nærvær av algepartneren hvis fravær soppen dør.
Nesten 700 kjemikalier, som er unike for lav, hjelper lav med å overleve og avverge angrep fra bakterier, andre sopp og beitende planteetere.
Lav tilhører jordskorpesamfunn og bidrar til å stabilisere jordsmonnet, spesielt i ørkenområder. Cyanoligener bidrar til å binde nitrogen til økosystemet de vokser i. Lav brukes til å identifisere alderen på overflaten (som de vokser på) ved hjelp av en teknikk som kalles lichenometri.
Lav er forurensningsindikatorer på grunn av deres ulik følsomhet for svoveldioksid (SO2), nitrogendioksid (NO2) og ozon, samt deres evne til å absorbere og akkumulere tungmetaller og radionuklider.
Stoffer som pigmenter, giftstoffer, antibiotika osv. utvinnes fra lav, som er spesielt nyttige som kilde til fargestoffer (for eksempel Roccella, som gir lakmus), medisiner og parfymer. Noen lav, som islandsmose og reinsdyrmose, brukes som mat i arktiske områder.