Kaustisk soda er et av de mest brukte kjemikaliene. Det brukes til å nøytralisere syrer; til å lage natriumsalter; til å utfelle metaller som deres hydroksider; i petroleumsraffinering; i forsåpning av estere; i behandling av cellulose, plast og gummi; og i en rekke syntetiske og analytiske anvendelser.

Natriumhydroksid selges kommersielt som vannfrie flak eller pellets, eller som 50 % eller 73 % vandige løsninger. Det har utallige industrielle bruksområder og er et av de 10 viktigste kjemikaliene når det gjelder produksjon og bruk på global skala. Omtrent 15 millioner tonn natriumhydroksid brukes årlig. Den største bruken, som bruker omtrent halvparten av produksjonen, er som base i produksjon av andre kjemikalier. Det brukes til å kontrollere pH og nøytralisere syrer i kjemiske prosesser. Papirindustrien bruker natriumhydroksid i stor grad i masseprosessen. Natriumhydroksid brukes til å separere fibre ved å løse opp det forbindende ligninet. Det brukes på lignende måte i produksjonen av rayon fra cellulose. Natriumhydroksid er et nøkkelkjemikalie i såpeindustrien. I forsåpningsprosessen varmes triglyserider fra dyr og planter opp i en basisk løsning for å gi glyserol og såpe:

Natriumhydroksid brukes i tekstilindustrien til bleking og behandling av tekstiler for å gjøre dem lettere å farge. Petroleumsindustrien bruker natriumhydroksid i boreslam og som et bakteriedrepende middel. Natriumhypokloritt (NaOCl) brukes mye til rengjøring og som desinfeksjonsmiddel. Vanlig husholdningsblekemiddel består av omtrent 5 % natriumhypoklorittløsning. Natriumhypokloritt fremstilles ved å reagere klor med natriumhydroksid: Cl2(g) + 2NaOH(aq) → NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Natriumhydroksid brukes i næringsmiddelindustrien til rengjøring og skrelling av frukt og grønnsaker. Natriumhydroksid er en mindre ingrediens i mange vanlige husholdningsprodukter, men i noen kan det utgjøre mer enn halvparten av produktet. Dranokrystaller inneholder mellom 30 % og 60 % natriumhydroksid, og noen avløpsrensere kan bestå av 100 % natriumhydroksid.